第一一章 鄂渚巨变 楚宫盛宴
根据医生遍访全县调查结果确认，血吸虫病是水中的钉螺所致，因此，消灭钉螺为预防措施的主要环节。因时因地制宜，适当选用物理方法，如火烧、土埋等。用中草药杀灭钉螺可就地取材，实际应用，如用０．５％巴豆液浸杀、５％浓度喷洒，或闹羊花煎剂按０．２５％浓度浸杀，此外，泽漆、射干、无患子、紫云英、山石榴、山红木、密蒙花、断肠草、樟树叶、苦楝皮、枫树叶、夹竹桃、烟梗、五朵云、番茄叶、藜芦等，数十种中草药，按适当浓度浸杀、喷洒或撒粉，都能收到良好的效果。最好与兴修水利结合进行，改变钉螺生存的自然环境，如固堤垦殖或改田为地等，以达灭螺目的。要管粪管水，粪便管理应与农村积肥相结合，如粪尿混合贮存可杀灭虫卵，使粪肥无害化；同时要防止粪便污染水源，严禁船户粪便下水和在河边洗马桶。加强个人防护，严禁在疫水中游泳或洗涤，生产劳动下水，可用０．５％巴豆液浸泡衣裤，或用０．２５％闹羊花煎剂涂抹肌肤；对病畜，无经济价值者可以捕杀，有经济价值者，如马、牛、骡、驴，可以调换到无钉螺的地区，并酌情予以治疗。在这一调查过程中，医生们还向群众学习了不少治疗血吸虫病的偏方、验方和针灸穴位。根据调查所获，县衙拟定了防治血吸虫病的若干条款，布告全县，并组织专门班子，既宣传教育，发动群众，又采取措施，强令实行。
鄂渚的治水改土会战为四个战场，共治三条江河，一片涝洼。挖渠排水，筑堤固防，截流改道，清淤畅流，屯土填洼，压沙治碱。一道江河，两条滚舞的巨龙；一片涝洼，茫茫欢腾的海洋。旗帜迎风招展，人流熙来攘往，锨镐耀日生辉，车队人欢马叫，欢歌阵阵，笑语朗朗。每当夜幕降临，治水工地便变成了灯的海洋，火的潮流，灯火辉煌的狂涛巨澜……
继兴修水利之后的又一个热潮，是全县范围内的开荒垦田。“开垦的土地归个人所有，五年内免征国税，多开者奖，少垦者罚。”这一优惠政策极大地调动了广大农民开荒垦田的积极性，男女老幼齐上阵，形成了一个比兴修水利更为壮观的热烈场面。为了节省时间，许多人家早、午两餐送到田地里来吃，更多的则是田头野炊，或者支一个帐篷，搭一个窝棚，炊于此，宿于此；老者、病者、弱者，纷纷让亲人搀扶着来到开荒现场，或立于田头，或依于树侧，或卧于竹床，饱览这闻所未闻的场面，观赏这见所未见的风光，激动得或张着没牙大嘴笑，或眯起双眼笑，或捋着髭须笑，或颤颤巍巍地笑。老者既来，狗也摇头摆尾地跟着来了，窜来跑去，踢脚撒欢。家庭主妇既来，孩子们也领来了，猫也抱来了，鸡也捉来了——家门既锁，留在家中无人照管。这样以来，整个垦荒工地，帐篷点点，炊烟袅袅，笑声美美，歌声甜甜，牛吼马嘶，鸡鸣犬吠，热闹非常，蔚为壮观！……
精减机构，裁减人员，压缩开支，将节约下来的经费用于办教育，不足部分再征于富豪，积于万家，兴建庠序学校。大大小小的村庄，凡无书房学堂者，兴土木，建学校；凡原先有学校者，翻盖修复，使其完善。将那些道德高尚，知识渊博的人，请到学校里当教师。鼓励私人办学，私学、家塾雨后春笋般遍布鄂渚大地。凡学龄儿童，都必须到校读书学习，违者治其父母之罪。
经过治理和整顿，鄂渚的面貌大为改观。贵族争斗的结果，两败俱伤，势力大为削弱，有的甚至被逐出了鄂渚境界。现在，他们把力量放在相互倾压和彼此防范上，无力再向百姓加重压，施淫威，百姓仿佛卸掉了肩上的重担，解除了身上的束缚，推翻了头上的大山，他们较前轻松了，舒心了。放眼鄂渚平原，荒地不见了，涝洼不见了，盐碱不见了，饿殍不见了，冻骨不见了，逃荒要饭、流离失所和面黄肌瘦大腹便便者大大减少了，呈现在人们面前的景象是：地成方，渠成网，江河循规蹈矩，百姓遵礼守法；春天秧苗如茵，夏天稻浪翻滚，秋天谷丰粮稔；男耕女耘，翁乐妪喜，扶老携幼，童叟无欺，书声琅琅，民心菲菲……
鄂渚的巨大变化，春风似地吹到了郢都，只吹得楚廷波澜起伏，文武沸沸扬扬。一年前，以怀王为代表的欲重用屈原的一派，如陈轸、昭睢等，闻讯心花怒放，得意洋洋，在庆幸自己的先见之明，而以靳尚、子椒为代表的排斥屈原的一派，则妒火中烧，更加忌恨，他们不甘心自己的失败，在孕育着新的阴谋，新的对策。怀王派员赴鄂渚考察屈原的政绩，结果与下边反映的情况完全一致，于是他决定调屈原进京，委以重任。
公元前３１９年初春的一个夜晚，时交三更，怀王尚未归来，歌舞一天的南后郑袖，确有些困惫不堪，奄奄思睡了，但她不能解衣宽带，不能上床就寝，她要抓紧怀王归前这段时间，重理云鬓，再敷脂粉，更点桃唇，紧束细腰，以取悦怀王那颗蜂蝶般的春心。这是怀王的习惯，或者叫作嗜痂之癖，伴他而居的女人——太后、姬妾、嫔妃，昼日的装扮怎样，似乎并不重要，要紧的是夜晚，在他看来，女人存在的价值和意义，不在白昼，而在夜晚。自从去年与屈原长夜之谈后，怀王仿佛变成了另一个人，他勤于政事，节制酒色，好比饥饿之人扑向了食物，很想一口吃成个胖子，天天早起，夜夜晚归；在不到一年的时间里，罢黜了十多名办事不力的文臣武将，疏远了令尹子椒等一班庸俗的老臣；对南后郑袖虽说依然宠幸，但因忙于国家大事，无时间和精力再像以往那样与之歌舞酒猎，耳鬓厮磨，卿卿我我，郑袖颇有一种失落感。屈指算来，怀王已旬日不曾到南后宫中过夜，南后遣内侍刺探，怀王并未到其他嫔妃宫中寻欢作乐，而是在兰台之宫工作学习至深夜，然后由内侍服侍起居安歇，因而才未醋意勃勃上涌，倒是担心这样常此下去，会熬坏了身子骨，不禁隐隐心痛。郑袖既为宠姬，怀王当然是在南后宫中过夜的时候居多，但他不似先前几位荒唐的君主，如灵王、平王等，宠幸哪位嫔妃，便夜夜泡在她的宫中，而是照顾以往的感情，并不完全冷落她们，一年半载之内，总要分别到他们宫中去润泽温存一番。在楚宫之内，有一个不成文的章法，每日午后，专职内侍必奉命前往晓喻今夜获幸的某个嫔妃，以便早作准备。今日郑袖并未获得内侍传来这样的喜讯，晚饭后正独自一人在寝宫中对镜而坐，满脸阴云，闷闷不乐。忽有内侍飘忽而至，送来了春风暖意，真让郑袖喜出望外，乐不自抑，故而才这样一遍又一遍地精心修饰打扮。亥时将近，随着宫娥太监“大王驾到”一声传呼，怀王兴冲冲地步入南后的寝宫，郑袖忙上前接驾见礼，跪伏于地。怀王满面春风地说道：“深宫之内，爱妃不必拘礼，快快免礼平身！”他边说边躬身搀扶郑袖。倘在以往，怀王归来得这样晚，必急于拥郑袖上床就寝，以成颠鸾倒凤之欢，今夜却一反常态，夜阑更深了，还请郑袖陪其饮酒，命郑袖为之轻歌曼舞。郑袖自然只好听命，她边歌边思，边舞边想：近日朝中并未发生什么吉庆喜事，大王何以会这般兴奋？莫非又有哪个国君送来了新的美女，令其这样激动不已吗？郑袖这样想着，心情不觉沉重起来。但转念一想，她又否定了自己的念头。很显然，今宵倘有新的佳丽相伴，他是不会在这般时候来到我的绣帐之外，锦榻之侧的。郑袖思念至此，心中的石头落地，身轻也就如燕似蝶了，她的歌喉变得更加甜美，舞姿变得更加飘逸，看得那怀王喜在心头流，乐于眉梢飞，不禁推案而起，跨步向前，张开他那公鸭嗓子与宠姬合唱，摆动着他那肥胖的身姿同南后齐舞，郑袖受怀王情绪的感染，蜂腰扭动得更加柔软，似柳若素；长袖挥舞得更加欢快，似朝霞，若彩虹；裙幅摆动得更加美丽，飘飘然，翩翩然。她这样兴致勃勃地跳着，舞着，突然，借着一个舞姿，飞进了怀王的怀抱，一会将香腮贴于他那宽厚的胸脯，一会举首以温湿的朱唇吻着他的下巴和腮额。怀王则借势一手拦住了她的细腰，一手托起她的双腿，小猫似的抱于怀中，在猩红地毯上旋转，只转得郑袖眩晕恶心，连连告饶，方才罢休。二人都有些疲惫不堪，气喘吁吁了，喘息片刻之后，郑袖禁不住问道：“大王今日为何这般高兴？”怀王见问，先是仰天哈哈大笑，然后答道：“光顾了高兴，竟忘记告诉爱妃，朕已颁诏鄂渚，宣屈原进京，委以重任，明日我们君臣就要相见了，怎不令朕心花怒放！……”
怀王提起屈原，郑袖不禁为之一震。不巧得很，一年前屈原奉旨进京，自己竟然出游三峡，无缘相见。归来后屈原已赴任鄂渚，只听到许多关于他的传闻，说他如何潇洒英俊，怎样风度翩翩；如何通晓古今，怎样能言善辩。郑袖很为屈原之不留郢都感到惋惜，也恨子椒、靳尚之辈鸡肠鼠肚，嫉贤妒能。忽闻屈原明日就要进京，郑袖也为能目睹其风采而乐不可支，试探着问道：“一年前屈原进京，臣妾未得相见，归来后倒也听到一些传言，似乎臣僚们对他的看法并不一致，但不知大王是怎样的评价？”
怀王答道：“屈原博闻强志①，明于治乱，娴于辞令，忠君爱国，实为难得的国之栋梁！……”怀王翘起了拇指，情绪十分激昂。
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①强志：记忆力强。
郑袖接着问道：“既如此，大王将委以何任？”
怀王成竹在胸地说：“委其为左徒，入则与朕图议国事，以出号令；出则接遇宾客，应对诸侯。朕将赖屈爱卿之辅佐，实行改革，富民强兵，安邦定国，进而统一天下！……”怀王说着，踌躇满志地在室内踱方步，仿佛统一天下的雄心壮志业已变成了现实。
郑袖也似乎志得意满起来，她斟了两盏美酒，双手捧着递给怀王一盏，自己端起一盏说：“为上天赐大王一经天纬地之贤臣，先庄王之伟业将再现于世而干怀！”
郑袖说着，一饮而尽，带了个好头。接着是“为大王的勃勃雄心干怀”。“为美好的理想早日变成辉煌的现实干怀”。郑袖虽系女流之辈，但却饮酒海量，怀王与文武群臣远非她的敌手，就这样振振有词地左一杯，右一杯，而且杯杯带头先饮，是谓“先饮者为敬”，只喝得怀王头晕目眩，语无伦次。酒喝到这个份上，难顾旬日未见的一腔深情，腾腾燃烧的欲火，早被能激人兴奋的酒浇灭，所有的欲念，都压到了酒底下，剩下的，只有矇矇眬眬，昏昏沉沉。郑袖服侍怀王上床就寝，霎时鼾声若雷。几案烛台上的红烛由淋漓着兴奋的泪滴而化作一摊蜡泥，烛焰苟延残喘，室内的光线昏暗了下来。这残烛，这蜡泥，这闪烁的烛焰，这微弱的烛光，都在催人安歇，但郑袖却毫无睡意。她不惊动宫娥和太监，自己拿来了一支新烛，重新点燃，插于烛签之上，瞬息之后，烛焰欢腾跳跃起来，一派勃勃生机，室内弥漫着一片红光。郑袖款步踱至怀王的床榻旁坐下，耳闻怀王匀称的鼾声，目视红烛烂灿的光焰，这鼾声与光焰十分和谐，构成了一种特殊的氛围，郑袖在这光与声的浸泡中静静地坐着，构思着她那宏伟的蓝图，编织着她那美妙的憧憬……
相形之下，女人比男人不知要优越多少倍，一个成功的男人，必须具备下列诸多条件：一、聪慧，有才干，这是最基本的；二、命运好，有好的机遇；三、有好的出身和门第，有相当强大的经济实力；四、艰苦奋斗，付出辛劳和汗水；五、有关系，有门子，有靠山；六、具有残忍的性格和品行，如会吹，会拍，会仰人鼻息，会阿谀奉承，会阳奉阴违，会两面三刀，能不择手段，等等。女人则简单得多，有了倾城倾国的美貌，超群绝伦的姿色，便有了成功的保障。郑袖的成功，就靠的是她那配搭协调的云鬓秀发、娥眉凤目、胆鼻桃口、贝齿朱唇、笑靥粉腮、酥胸隆乳、蜂腰肥臀，以及细腻的肌肤，适中的个头，苗条的身段，纤纤细步，翩翩舞姿，莺啭的歌喉，银铃般的笑声，勾魂的风韵，令男人失魄的媚态……一言以蔽之，靠的是她美丽的姿色和特有的魅力。
美丽与聪慧不成正比，但在郑袖身上，却达到了和谐而完美的统一。她头脑机智，心灵透亮，目光敏锐，凡事先人而知，后人而晦。宫廷事、国事、天下事，她不仅件件了如指掌，样样囊括胸中，而且处心积虑地要控制它，主宰它。朝廷之上，楚国之中，谁也休想愚弄她，相反，她倒要将天下人玩于股掌之中。正因为有这样的资本和野心，她才为自己确定了“征服一切男人，排斥一切女人”的人生信条。郑袖并非痴心妄想，堂堂大国之君都已为其所控制，还有什么样的男人不可征服呢？至于女人，不过是河边的柳，渠畔的草，池中的荷，路上的蚂蚁，当初女娲造就了她们，是为了装点这个五彩缤纷的世界。自己可以随心所欲地处置她们，倘有谁碍手碍脚，立即除掉。基于这种认识，她不允许世上有一个胜过自己的女人存在，特别是在楚宫，在怀王的身边。有人说，郑袖是醋缸里淹出来的女人，这话并不过分，不信，请看下边这个尽人皆知的故事。
慑于强楚之威，魏送怀王一绝代佳丽，怀王称其“魏美人”。楚宫纵有佳丽三千，粉黛若云，但在魏美人面前，俱都黯然失色，连得宠的南后郑袖，也变得灰暗无光。国色天香、倾国倾城、沉鱼落雁之类的词语，在魏美人身上变得苍白无力，无法反映她的真实容貌。她比妹喜更俊俏，比妲己更妖冶，比褒姒更妩媚，比西施更温柔，因而博得了怀王的专宠。自从魏美人进宫，怀王很少再进出南宫。郑袖被疏，胸中翻滚着醋意的波涛，奔泻着醋意的飞瀑，她不允许这位比自己更美貌的女人永留楚宫，要将她淹死在醋意的汪洋大海之中。但她在怀王与魏美人面前却表现出甘愿退避三舍的样子，仿佛她有着宽厚豁达的胸怀，成人之美的情操。一天，郑袖在御花园与魏美人相逢，其时魏美人正在赏花。每当郑袖与魏美人在一起，除了赞其美，颂其妍外，还劝其精心服侍怀王，令怀王爽心悦意，以利社稷江山。今天，除了讲述以上内容，还以贴身姐姐的身份，介绍了楚宫的习俗和怀王的脾性，她说：“荆楚宫室之嫔妃，惯着长袖细腰之衣裙，它与大王之高冠长剑，龙袍玉带相配，形成荆楚之地衣着服饰之古老风俗，显现楚人特有之古朴典雅，不然，何以会有‘衣冠楚楚’之句和‘楚楚动人’之辞？楚楚者，鲜艳而明朗，整洁而有风采也。自先灵王以来，楚宫一直崇尚细腰美人，天赐妹妹柔弱腰肢，甚得大王喜爱，倘能进一步节制饮食，以丝带紧束，必当锦上添花，令大王赏心悦目，此乃盖世之功也！……”
郑袖一席关怀体贴的话，说得委婉动情，感动得魏美人热泪盈眶，千恩万谢。
郑袖突然问道：“妹妹已来楚宫多时，且每日与大王朝夕相伴，可知大王所喜何物？”
魏美人被问住了，吞吐半天，不知所答，只胀得那张嫩脸红如漫天云霞。
郑袖亲切微笑着责备道：“这就是妹妹的心粗了，服侍大王，怎可不知其喜恶好憎。告诉你吧，大王最喜欢双花媲美。”
“双花媲美？……”魏美人睁着愣怔怔的大眼，求援似地望着郑袖出神。
郑袖顺手从径边掐了一朵鲜艳的凤头花，置于鼻端细细地品着馨香。
魏美人的心亦极透灵，即刻大彻大悟似地说：“大王喜欢这凤头花？”
郑袖微颔其首，认真地说：“大王喜爱凤头花，更偏爱美人儿品味这种花蕊时的娇姿丽态。”
郑袖这样一点拨，魏美人顿开茅塞，模仿着郑袖的姿态，也把一束凤头花置于鼻端，玩味着，吮吸着，欣赏着。
郑袖不禁拍手叫绝：“美哉，妙哉！一朵大自然的花，一朵大王心尖子上的花，好一个绝妙的双花媲美！……”
从此以后，魏美人每见怀王，必手持一束凤头花，置于鼻端，像是在品味，也像是在掩鼻，弄得怀王莫名其妙。一日，怀王与郑袖单独相处，闲谈中提起了魏美人这一以花掩鼻的姿态，向郑袖询问原因。郑袖见问，先是遮遮掩掩，支支吾吾，避而不答。郑袖越不回答，怀王追问得越急，直至无奈，方吞吞吐吐地说：“魏美人厌恶大王之口臭，讨厌大王之体气，故以花掩鼻，以香逐臭……”
不等郑袖将话讲完，怀王拍案而起，须眉倒竖，怒发冲冠，眼冒绿火，大声吼道：“武士们，速将魏国所赠之奴婢逮住，劓其鼻而喂犬！……”
劓鼻之后，魏美人变成了魏丑人，郑袖再获专宠，恢复了南后的尊位。
就这样，郑袖永远是胜利者，她征服了怀王，拥有了七雄中版图最大的楚国。如今，她是世上最富有的女人，可以尽享荣华富贵，可以挥金如土；她是天下最有权势的女人，一呼百诺，前护后拥，高兴了，她可以人的生命作赌注，当儿戏，恼怒了，她可杀鸡宰狗般地屠戮百姓；她是人间至高无上地位和尊荣的化身，使起性子来，怀王也得惧她三分，怀王耳根子软，枕边常吹风，她尽可按照自己的意志行事。然而，她依然有自己的苦恼与惆怅。她没有当女王的野心，但却惧怕人老珠黄。花开能有几日红？自己很快便会年老色衰，失宠于君王。她不敢想象，这将是怎样一幅惨淡的图景，这图景使她胆颤心寒，虚汗涔涔。谁也钉不住太阳，谁也锁不住时光，谁也难防衰老，唯一的办法便是立亲生骨肉子兰为太子，将来继承王位，这是最牢实的靠山。怀王早已立熊横为太子，欲废长立庶，既不合情，也不合理，更为法所不容，怀王不会答应，文武不会支持，难于上青天！她心里清楚，自己并无可靠的左膀右臂，令尹子椒老朽昏聩，占着茅房不拉屎的无用之材，靠不住；上官大夫靳尚，倒有几分机敏能干，鬼点子也多，但在朝中名声不佳，且贼眉鼠眼，鬼狐心肠，一心只在牟取高官厚禄，未必肯舍身助人；大夫陈轸，将军昭睢，俱系循规蹈矩之辈，刚直不阿之徒，认理不认人，自问与自己非同蔓之瓜，断不可向他们泄露自己心中的隐秘。一年多来，她听到了许多颂扬屈原的溢美之辞，如今，大王对屈原的评价又是这样高，且宠爱得无以复加，这就使她不能不将自己的命运同屈原联系起来。但是，郑袖毕竟不曾见过屈原，更未跟他相处过，屈原究竟怎样，她心中无数。她在热切地盼望着雄鸡报晓，旭日东升，屈原早些来到郢都，步入楚宫，出现在自己的面前……
不知郑袖独自一人默默坐了多久，夜深到怎样的程度，怀王已经美美地睡了一觉，醒来只觉得口干舌燥，浑身倦怠，中焦火盛，肠胃不适，但神志尚清，惊问郑袖：“夜将尽，天将晓，爱妃为何还不上床就寝？”
郑袖歉意地微微一笑，答道：“大王醉卧床榻，辗转反侧，无人守护，必落床坠地，臣妾怎能上床就寝！再者，大王腹中咕咕作响，似有千军万马在奔腾，臣妾恐大王呕吐，故静守于此，以待服侍……”
郑袖所言，纯系编造，但却感动得怀王眼圈湿润，扯着郑袖那双葱脖似的柔软纤细的手，抚摸着，翻转着，亲吻着，似在鉴赏一件精美的艺术品。
郑袖端来了一碗醒酒汤，用羹匙舀着，一勺一勺地喂于怀王口中，边喂边说：“都是臣妾作孽，害得大王饮酒过量，受此折磨……”
怀王急忙摆手说：“爱妃所言差矣，是朕心中过于高兴，才如此贪杯。”
郑袖故作神秘地问：“大王是为屈原明日进京，承担左徒重任而高兴，对吧？”
怀王惊异道：“爱妃何以知之？”
郑袖滑稽地作了个鬼脸，笑道：“同床共枕多年，大王之心，臣妾岂能不知！……”
怀王兴奋地赞叹道：“对，对，对，生我者父母，知我者爱妃也！……”
怀王早已将酒前所言忘得一干二净。郑袖羞红了脸，低垂了头，半天才说：“大王视屈原若掌上明珠，明日似当隆重接待。”
怀王赞许道：“爱妃所言极是，明日朕将盛设国宴，借接风洗尘之机，树屈原之威，立屈原之信，震慑反对屈原的奸邪之辈。”
郑袖眉飞色舞地说：“为楚得栋梁之材，酒宴之上，臣妾愿献歌舞，以助酒兴，不知大王意下如何？”
怀王吻了一下郑袖的粉腮说：“如此甚好，明日欢宴，必当盛况空前……”
郑袖昨夜虽然睡得很晚，今朝却凌晨即起，她起床后要办的第一件事，便是沐浴更衣，精心梳妆打扮，因为今天要会见屈原，要为屈原献歌献舞。她早就听说过屈原爱整洁，好修饰，有着日三濯缨的生活习惯，与这样的人接触，不得有丝毫苟且，必须心诚体洁，光焰照人。
楚之凤鸣池，是专供楚王与嫔妃沐浴之所，犹后世唐明皇之华清池，文武臣僚不得玷污这圣洁之地。它位于鸳鸯湖畔，能工巧匠的特殊设计，使处于每一个房间的沐浴者，都能欣赏到室外的山光湖色。名为浴池，实则由数十幢高雅华美的建筑构成，洗浴、更衣、小憩、品茗、读书、歌舞、弈棋、体操、赏月、观花、小酌，等等，分别各有其楼、堂、馆、阁。通往浴池的长厅，可有数十丈之长，其间道道纱帐，层层锦帷，幅幅壁画，尊尊雕塑，构成了虚无缥缈的仙境，扑朔迷离的天地，温馨甜蜜的气氛。长厅尽处，是一雕花朱门，拥门而进，便是浴池所在了。虽说只有极少数人来这里香汤沐浴，这浴室却极其宽敞，可容数十人同时洗浴。这里堪称是玉的世界——玉的地板，玉的墙壁，玉的天棚，玉的门窗，玉的池塘，玉的器具，这些玉有洁白如冰的，有朱红如血的，有灿烂若霞的，有碧绿如茵的，有娇蓝似天的，色彩斑斓，色调柔和，配搭协调，给人以福地洞天之感。室内热气蒸腾，雾气弥漫，白茫茫，灰蒙蒙，温乎乎，人处室中，若置身于烟腾雾绕的神境仙界。郑袖在宫娥的服侍下脱去上衣下裳，解下束腰的丝带，小心翼翼地走进浴池。她一会蹲，一会坐，一会依于池壁，伸直双腿，将头以外的整个身体全都浸泡于池水之中，静静的，一动不动，任清清的池水在腮边耳际微微荡漾，温柔地抚摸，爽身惬意，似漫步于花前月下，若依偎于情侣的怀抱。不知浸泡了多久，倦意袭来，奄奄思睡，她多么想像鱼一样沉于水底，美美地睡上一觉，或者索性将自己的躯体溶于池水之中，化为无有，除却一切贪欲与烦恼。然而，这想法多么幼稚虚幻啊！她必须面对现实，再过几个时辰，屈原就要进宫，自己要为他献歌献舞，与之相见，从而确定跟屈原的关系。为了精益求精，确保绝无纰漏，宴会前还需将歌舞再排练几遍，算来时间并不充裕。想到这里，郑袖呆不住了，急忙唤来两位宫女，帮其洗浴——其实，郑袖遍身洁净如霜，并无任何污垢与尘滓，洗起来倒也方便。洗浴既罢，二宫娥搀扶着郑袖出了浴池，擦干身上的水滴，依习惯来到镶嵌在墙壁上的硕大铜鉴前，其时早有宫女过来擦去铜鉴上的蒸汽，铜鉴里现出一幅裸体画像——这是真正的裸体，一丝不挂，无任何伪装，连每一个细部都显露得一清二楚，不似当今的某些名星，还在要害部位加上一抹遮羞布。不是画像，是一尊白玉雕像，秀美的长发，端正的五官，丰隆的酥胸，弹动的乳房，颀长的四肢，柔软的细腰，丰润的肥臀，凝脂般的肌肤，匀称和谐，极富质感。郑袖对自己的这副艺术杰作似乎十分满意，脸上洋溢着难以掩饰的喜悦。往常她会伫立于鉴前欣赏许久，今日却只有短暂的一刹那，急令宫女为其梳妆。
浴罢归来是择衣试装，郑袖也很费了一番心思。她先穿了一件颈项、臂膀、腹背全都裸露在外的水红软缎单衫，大约相当于后世的乳罩，或者当今舞台上将胸前缠绕两围那种装束，外罩一件霞色纱衣，再披一件长可曳地的水绿披肩。装扮既毕，走到穿衣镜前照照，不禁哑然失笑。这样装束，确有几分妖冶与狐媚，对轻狂之徒，必有强烈的诱惑力，撩拨其心扉，挑逗其情怀，惑乱其方寸，令其随我所欲，对待屈原这样的正人君子，恐怕要事与愿违，令其厌恶与鄙视。这样想着，郑袖不禁有些后怕，急忙将这件上衣脱掉，换上一件平时最喜欢的紧身内衣，依然不好，它把身体的曲线绷勒得太醒目了。她索性换上了一件略显肥大的淡色内衣，然后将那件霞色纱衣罩在外边，于镜前来回晃动着走几步，任那弹动力极强的双乳掀动衣胸，铜鉴里的女人呈现着古朴淡雅之美。这一回，她满意了，征服屈原这样理智强于感情的人，不能靠妖冶狐媚和搔首弄姿，而要靠自然含蓄，落落大方。春华是美丽的，秋实也是美丽的，严冬的冰雪何尝不美丽，这是自然美；云遮雾罩的庐山，只有当风吹云散的一刹那，方显出它那峥嵘奇秀的真面目，这是含蓄美，郑袖将以这一原则，来对待即将相见的屈原。
时近未时，屈原方步入楚宫。一年未见，宫中发生了巨大变化。时值仲春三月，花正闹，叶正翠，枝正绿，干正青。百花争艳，奇葩斗芳，异卉竞秀，绿柳抚堤，珍禽绕林。在一片开阔地上，掘地成楚湖，堆土为荆山，山光水色，相映成趣。楚湖业已竣工，弯弯曲曲的湖岸，全用汉白玉砌成。湖岸柳与桃相间，桃红柳绿，倒映水中，妙不可言。湖中有岛，岛上有亭，岛与岸以桥相连，男与女相携相牵，并肩行于桥上，映于湖中，好一个人间仙境！鸭游湖中，鹅戏水上，似蓝天上的朵朵白云，诗情画意尽在其中。湖面上正有数艘游船在荡桨，或优哉游哉，似漫步于花丛林荫；或风风火火，船头颠簸，或并驾齐驱，互不相让，但每只船上都载着欢歌笑语。湖心岛上，桃柳行内，三三两两的人们或散步，或谈天，或弈棋，好不安闲自在。荆山上则是一片忙碌，正有数十工匠在建造亭台楼阁，搬上运下，匆匆不迭，锤钻丁当，远播四方。一山一湖，一上一下，一忙一闲，对照鲜明。
欢迎屈原进京的盛大国宴，在富丽堂皇的章华宫内举行，宫内雕梁画栋，金碧辉煌；五光十色，陆离生辉——黄的是琥珀，红的是玛瑙，蓝的是碧玉，白的是珍珠，绿的是翡翠，紫的是罗兰，琳琅满目，璀璨耀眼。不说美酒之醇厚，佳肴之丰盛，单所用器具之高雅珍贵——金丝缕玉几案，滚珠飘缨彩屏，鹿台立凤悬鼓，九龙绕柱金钟；翔鹤宫灯，牡丹蜡台，麒麟香炉，镶金玉磬；象牙箸，白玉盏，玛瑙盘，暖心壶，等等，就令人酒未沾唇心醉酥。文武大臣俱都奉旨赴宴，章华宫之宴会厅内摆得满满当当，怕有数十座之多。怀王拉屈原坐于身侧，子椒，靳尚等重臣作陪。怀王把盏，亲自给屈原斟酒，敬了一盏又一盏，满座文武，人人眼热，个个垂涎。酒过三巡菜过五味，怀王命歌舞助兴，随着一串节奏明快的传呼，袅袅丝竹声中，一队宫娥翩跹出场，她们分别扮作梅花仙子、茶花仙子、月季仙子、芍药仙子、茉莉仙子，一个个羽衣透明，彩裙若翼，广袖舒展似霓虹飘逸，体态轻盈若芙蓉出水，芳姿玉影，莺啭鹂鸣。她们不断地变换着舞姿，更改着花样——“松鹤延年”、“龙凤呈祥”、“百鸟朝凤”、“天女散花”……只看得满座文武似痴若呆，想入非非。郑袖最后一个出场，这正所谓“好戏压轴子”。她扮演群芳之冠、百花之王的牡丹仙子，头戴一朵硕大的火红牡丹花，身着细腰束带裙裳，袖长丈余，翩然起舞，长袖翻卷鹮飞，似凤凰展翅，若漫天云霞；突然，她驻足耸身，伸臂摆手，长袖平直若竿，气贯长虹。转而轻移碎步，细腰若风摆柳，长袖似黑夜缭绕的火光。她的舞姿，她的细腰，她的长袖，变化无常，有时像穿云的紫燕，有时像破雾的雄鹰，有时像下山的猛虎，有时像出水的蛟龙，有时像飘浮的白云，有时像漫天的星斗，有时像含羞的少女，有时像多情的目光，令观者目不暇给，眼花缭乱。当郑袖出现于厅堂门口的一刹那，仿佛大厅内突然明亮起来，似乎有一种异香在扩散，在弥漫，令赴宴者心醉神酥。也就是在这一刹那，殿堂内的气氛陡然大变：原先闹嚷嚷、乱吵吵的场面突然安静下来，静得令人窒息，所有的目光一齐射向了郑袖，停止了正在进行的一切动作——举觞邀酒者，金卮停于手中；伸臂夹菜者，象箸停在玉盘之上；交头接耳者，正襟危坐；口若悬河者，顿失滔滔；猜拳行令者，屏息敛气。大家俱皆全神贯注地盯着郑袖的精采表演，一个个看得眼迷心乱，魂飞魄荡……
歌舞之后，怀王将郑袖唤到自己桌前，介绍其与屈原相识，并命其给屈原敬酒。通过歌舞，屈原观赏了郑袖超凡脱俗的美貌，领略了她那优美的舞姿，这真是难得的高雅艺术享受，令人魂摇魄荡，咀嚼品味。郑袖却是第一次目睹屈原的动人风采，大为惊诧，四目相对，犹金石相碰，火花四溅。二人都在极力克制着自己，但还是双双失态，心细和敏感者也许能够察觉得到……