第三○章 千难万险 九死一生（下）
却说屈原一行正在晚餐，忽有一只猛虎从山坡上冲将下来，扑向屈原。说明迟，那时快，正当屈原就要丧生虎口的千钧一发之际，淳于乾一个箭步蹿了过来，一把将三闾大夫扯到身后，以身掩护之，怒斥道：“虎者，百兽之王也，既为王，总该扶弱锄强，而不能助纣为虐；更应该明辨是非，有正义感，不可妄为。你腹中饥饿，欲填塞馁肠，无可厚非，在场的人尽可择而食之，请先从我开始，唯独不能伤害三闾大夫，因为他是百姓的依赖，国家的希望，荆楚不能没有他，人民不能没有他！……”
说也蹊跷，听了淳于乾的这一席话，斑斓猛虎不再逞凶，它羞愧地低下了头，有顷抬起头来，眼角挂着晶莹的泪花，点点头、摇摇尾，姗姗地离去了。
半夜里有人起来解手，发现虎在不远处的巨石上蹲着，两只明灯似的眼睛警惕地环顾着四周，大约是在将功补过，保卫着这些可怜的赶路人安眠。
出了这小小的山谷盆地，翻几道不太高的山岗，便来到了宽阔的河套平原。这里河网密布，大大小小的湖泊若漫天星斗；土呈赭红色，但却异常肥沃，孟夏季节，田里的早稻长势喜人，阵风吹来，稻浪翻滚，类诗若画；村舍四处点染，炊烟袅袅上升，鸡鸣犬吠之声随处可闻。他们许久不曾见到这样的田园村舍了，感到格外亲切，十分欣慰。择一个大村借宿，并逗留三五日，以解跋涉之疲惫与困顿。当村里人获悉来者系忠君爱民之三闾大夫时，纷纷前来拜访，并争相邀至家中，杀鸡具酒款待，以表崇戴敬仰之情。闲谈中有人问“三闾大夫为何不乘车”，淳于乾只好如实禀告。村中的富有者主动将自乘的马车献出，几经争执推让，高情难却，淳于乾只好代主人收下，从此屈原又可少吃风雨之苦了。
屈原及其随从又要上路远行了，村里的大门小户俱有所赠，无奈他们人手有限，只能择急需而受，启程的那天早晨，村民们全都送到了村口，男女共凄凄，妇孺泪眼红，直至被送者消逝在茫茫原野的尽处，依然不肯离去。
从此以往多水少山，水难以计数，山则低缓蓊郁，这说明来到了沅水流域。又横渡了几条江河，一日他们来到一处原始森林。这里林丰草茂，莽莽苍苍，既呈现着一派浑朴的洪荒景象，也体现了一种大自然纯洁的童贞美。由于特殊的地理位置和自然条件，在这片人迹罕到的神秘广袤的沃土上，有珙桐、水杉、香连、冷杉、银杏、领木春、水青、鹅拳春等珍稀树木数百种，其中以冷杉为最多。冷杉属常绿乔木，树身端直，成年大树高十余丈，需四个人方能合抱得扰。大家走在冷杉树的林荫路上，可以看到阴暗潮湿的树空里漫是鲜艳的杜鹃花。这杜鹃花有红色的，粉红的，紫色的，白色的，五彩缤纷，它们正好跟苍劲浓绿的冷杉相衬托，构成了一幅幅和谐绚烂的画面。就此，屈原给大家讲了一个很有趣的故事：杜鹃和冷杉本是一对情侣，不幸双双死在山里。男子魁梧英俊，死后变成了挺拔的冷杉；女子娇小秀气，死后变成了美丽的杜鹃。他俩生前相亲相爱，死后也形影不离，因此，凡有冷杉树荫的地方，便有杜鹃生长。
在这众芳所在的绿色王国里，也是珍禽异兽们繁衍生息的乐园，最引人注目的则是一些世所罕见的白色动物，如白鹿、白麂、白獐、白狼、白熊、白羚、白猴、白松鼠、白蛇、白雉等。屈原指着一只白雉告诉大家：“它险些给荆楚招来亡国惨祸。”
众人追问原委，屈原讲述了一段楚之先人机智抗暴的故事。
周武王伐纣成功，除掉了中国一个穷凶极恶的暴君，不仅全国百姓欣欣鼓舞，就连远方友邦也闻讯派使者前来祝贺。其中有一个叫越裳国的南海国家，还送来了一只非常罕见的白雉。据使者说，白雉在越裳国也不常有，必须出现圣君“德流四表”，方能捕获到手。这件事一直传为美谈，到武王的曾孙周昭王姬瑕登位，还在流传。姬瑕仗着祖宗的余荫，做了个现成皇帝不满足，还想过其曾祖父当年那“万国来朝”的瘾。可是，谁也不买他的账，给他凑个趣儿，他觉得很不是滋味，便想拿个邻国开刀，显示其大周天子的神威。正当这时，有人告诉他楚国出产白雉。姬瑕闻听，便亮出“四海之内莫非王土”这块王牌，以到南方射猎白雉为名，带领大队人马杀奔楚国而来。当初武王伐纣，楚国人也曾出兵参战，立过大功，如今反脸无情，无故大举入侵，当然要激起他们的愤怒。所以，当周昭王所率之众浩浩荡荡来到汉水北岸，强征船只渡河时，当地百姓看到有机可乘，便假意奉献殷勤，替昭王连夜赶造了一条既大且豪华的龙船，船上装饰得金碧辉煌，只是整个船体都是用胶胶合的，无一个榫扣，没用一个钉子。昭王和他身边的大臣们只看船的外表好，便一齐登上船去，没料到船刚刚行到江心便解了体，船帮和船底分了家，不可一世的周昭王和他的亲信大臣们，全都落水而死。
这样以来，楚岂不闯了大祸，周王朝怎能容它！不必担心，楚国人的聪明正表现在这里。他们编造了一个诙谐的故事，骗过了周之满朝文武。故事说，昭王欲南下射猎白雉，惹恼了天宫的神农爷，因为白雉是他在人间时最钟爱的家禽，于是派出了一只通了灵气的神龟守在汉水边上，等昭王的御船过来，便扑了上去。昭王见来势不妙，急忙拔出宝剑朝神龟砍去，被龟爪轻轻一挡，把宝剑打飞，掉进了西北的深山里。剑飞的同时，神龟一头撞去，御船被撞得粉碎，昭王和他的大臣们一同落水身亡。不信你到楚之神农架去看看，红坪峡里那块乌龟石，就是那只神龟变的；长杉坝的那座宝剑岩，就是落进深山的那柄宝剑。
密林中绕树而行，弯弯转转，曲曲折折，其难不亚于翻山越岭，不到半日，便一个个累得筋疲力尽，气喘吁吁了，只好择一宽敞干燥的地方略作休息。大家刚坐下不久，忽有阵阵怪叫传来，接着是特异的响声由远而近，由小到大，似大海在呼啸，江河在奔腾，并不时有林木折断、巨树倒地之声与之相伴。枝头上的百鸟惊枪似的扑棱棱乱飞，林中群兽为逃生而狂奔乱窜。屈原等人不知究竟发生了什么事情，密林中何以会如此惊炸？……不容他们细想，一条巨蛇来到了面前，其粗无比，挡住了人们的视线；其长无端，不知尾在何处；头大若瓮，嘴一张，门户一般；须长丈余，粗似绳索；其舌血红，似喷射着的火焰；其色青、黄、赤、黑皆具，煞是难看。屈原知道，这是“巴蛇”，幼读《山海经·海内南经》：“巴蛇食象，三岁而出其骨，君子服之，无心腹之疾。其为蛇青黄赤黑……”它的吸力极大，食物时勿需捕捉，张嘴一吸，所需之食便风吹似的扑进它的口中。性子暴烈，待其怒时，以尾柱地，纵身一摇，头昂天外，喷云吐雾。说也奇怪，巴蛇来到众人面前，并不吸食，而是探身昂首，一匹红绸似的长舌吞吐翻卷，两条葛藤似的长须伸来绕去，一双车灯般的大眼时睁时闭，若有所思。淳于乾趁机走上前去，深施一礼道：“谢巴蛇不侵不凌、不食之恩！”他指着身边的屈原说：“此乃楚之三闾大夫屈原，国之栋梁，民之靠山也，今因天昏日暗，遭贬至此。待来日风吹云散，乾坤朗朗，大夫还朝，重振大楚，必为您建庙宇，塑金身，四时祭祀。”
这巴蛇也象猛虎一样，仿佛能够听懂淳于乾的话，满意地点点头，喜挂眉梢。就在这时，一头饥馁的金钱豹追着一群梅花鹿慌不择路地跑了过来。为表自己奖善惩恶，扶弱锄强的品格，再者它早已饿得抠心挖胆了，火苗似的长舌一卷，把庞然的金钱豹勾了过去，衔着呼啸而去。
屈原此一去再未归返，十四年后怀石投江而死，淳于乾所许之愿难以偿还。但后世终有为其建庙者，据《淮南子》记载：“……斩蛇于洞庭。今巴蛇冢在州院厅侧，巍然而高，草木丛翳……兼有巴蛇庙，在岳阳门内。”也算是还了屈原与淳于乾的宿愿。
经过数月的长途跋涉，屈原一行终于到达沅水下游。舍车登船，溯沅水而上，向溆浦进发。
从洞庭到枉渚的一段水路，江在两山峡谷中穿行，随山势而弯转，循谷形而变态，或宽或窄，或平，或陡，或缓，或急，或明礁暗滩，或高渚低洲，其险恶的程度在长江三峡之上。牛鼻滩一带，江底嶙峋怪异，犬牙交错，江水至此湍急如飞箭，起伏若峰峦，旋转似陀螺。牛鼻滩是一堆巨大的礁石，上端露出水面部分像牛鼻，故而得名；基础甚是庞大，隐于水中部分错综复杂，犹若一株古树，盘根错节，相传是牛魔王的鼻子被羿的神箭射掉，坠落江中而成。
翠云山芭蕉洞住着一位罗刹女，因她有一把千古奇宝的铁扇，故又名铁扇公主。她的丈夫牛头人身，力大拔山，无恶不做，故人唤牛魔王，又称混世魔王。休看这牛魔王整日竖着牛角，瞪着牛眼，扇着牛鼻，豁着牛嘴，耍着牛脾气，丑陋无比，但却是一个好色之徒。积雷山摩云洞住着一位万岁狐王，其妻美艳无双，人称玉面公主。这玉面公主长得赛妲己，胜褒姒，蚕眉杏眼，朱唇皓齿，桃口粉腮，柳腰肥臀，如花解语，似玉生香，为牛魔王所看中。牛魔王挥舞着混铁棍将狐王赶走，霸占了玉面公主。牛魔王既有如花似玉的佳丽相伴，昼夜与之厮混，竟将结发妻罗刹女抛到九霄云外，永不回顾。
狐王虽说力不及牛魔王万一，智谋却胜他十倍，忽一日，他请来了善射的羿报仇雪恨。羿能援弓射九日，射巴蛇，牛魔王虽凶，远非羿之敌手，因而不敢恋战，不等羿与狐王将其罪孽数落完毕，腾空便逃。羿哪里肯饶，亦腾空紧追不舍。追至沅水上空，牛魔王已有些筋疲力尽，身子拿不稳，速度也明显减慢。羿抓紧了这个机会，援红弓，搭白箭，嗖的一声射了过去。牛魔王终非等闲之辈，闻声急忙躲闪，白箭射掉了它的鼻子，坠于江中，轰然巨响，变成了这牛鼻滩。
造化是个性格古怪的匠人，他有时将山水设计雕镌得雄奇神秀，鬼斧神工，有时却在有意与人类为难，设置了种种障碍与险阻，沅江航道便属后者。光一个牛鼻滩，就已经伤透了舟子船家的脑筋，大大小小的河流又在这里汇集，支支派派从不同的方向、以不同角度和流速汇于沅江，扑向牛鼻滩，激起冲天水柱无数。水撞礁，喷云吐雾；礁击浪，积云堆雪；涛与浪拥抱，欢声喧嚣；大浪侵小浪，兼而并之；小浪抗大浪，粉身碎骨；浪浪相击，涛涛相搏，浪礁亲吻，大波轩然，汹涌澎湃，吞天噬日。多么雄伟的气势，多么壮观的景致，多么美妙的风光！然而，正是这气势、这景致、这风光，吞噬了多少大大小小的船只，致使多少善良勤劳的水手渔夫葬身鱼腹，造就了多少寡妇和孤儿，恶贯满盈的牛鼻滩啊！……
漩涡多而奇险，是牛鼻滩的又一特点。这里的漩涡林林总总，有的左漩，有的右漩，有的先左漩后右漩，有的相切，有的相环，有的大套小，有的众小围大，大小相套相围之涡，有的同向漩，有的反向漩。这众多奇异的漩涡，将牛鼻滩漩得烟弥雾漫，昏天黑地，行船欲从此经过，真比登天还难。
船离牛鼻滩尚有五里之遥，便隐约可闻涛声轰鸣。舟子急忙稳住舵，将乘客用绳索固定在船舷上，任船体怎样颠簸摇荡翻转，不至于落水身亡。并分别各发一只橹桨，这是沅江乘船的规矩，逆流而上，许多地方单靠舟子一人摇橹划桨，船难以前进，必须乘客们奋力齐划，方能够闯过一个个险滩难关。在这诸多关隘之中，牛鼻滩堪称是难中之魁，险中之最，故有“能闯十险关，不过牛鼻滩”之说。船愈接近牛鼻滩，众漩涡造就的轰鸣声愈大，若雷霆万钧，似天塌天陷。舟子一声令下，大家一齐奋力划桨，屈原亦不例外，但乘船却只显后退，不见前进。小船进入了漩涡密集地段，陀螺似的一会左漩，一会右漩，象个掐了腚的蜂子，没头的苍蝇，疯狂地四处乱撞。船上的乘客，哪里还顾得再划桨，一个个天晕地转，耳断头低，肉酥骨散，呕吐狼藉，幸亏都捆绑在船舷上，否则全都到江心喂鳖去了。小船埋没在漩涡深处，每个人的周围都是激流，是恶浪，是水柱，是泡沫，不见天地，难辨方向，仿佛琥珀中心的一只只昆虫，玻璃杯内的一尾尾游鱼。一个恶浪涌来，小船随着牛鼻滩的豁谷被涌上了鼻梁，船尾在前，船头在后，船舵挂到了牛鼻梁一块高高凸出的礁石上，浪撤涌退而船未动，远远望去，船上的乘客，变成了晒着的两串干鱼。近看却又是另一番情景，一个个肢瘫腰软，被抽掉筋骨一般。仔细瞧瞧，鼻冒泡，嘴吐沫，两眼半睁半闭，奄奄一息。不知过了多久，舟子首先清醒过来，船稳稳当当地搁浅在一块茅草坪上，毫无损伤，他喘了一口舒畅的气，大有死里逃生之感。他将捆绑在每个人身上的绳索逐一解开，把大家安放在船内或草坪上静卧，以待其复苏。值得庆幸的是，满船人一个没死，一个未伤，一两时辰后，相继神志清醒过来。彼此你瞅瞅我，我瞧瞧你，不知自己是死是活，不知所见是人是鬼，不知所处是阳是阴。当大家确认俱生未死之际，有的笑了，有的哭了，有的则哭笑不得。去抚摸了阎王爷的鼻子戏耍了一刻又回转过来，怎不让人喜笑颜开，但看看眼前的处境——船挂在牛鼻梁上，上不够天，下不着地，悬崖峭壁之下是茫茫沅水，是令人闻名丧胆的牛鼻滩漩涡区——却又人人愁眉，个个苦脸。舟子对大家说，船过牛鼻滩，能有眼下这种处境，全是托了三闾大夫的福，冥冥中正有神灵保佑着大家。既有生的机会，便有去的希望。大家早已疲惫不堪了，快吃点干粮，趁天黑前将船顺谷底推至悬崖断壁的边缘，耐心静等新的潮涌到来。谁是领袖？谁是权威？在这种时候，大家都听舟子发号施令，服从舟子的领导与指挥。幸亏船上乘客们都备有干粮，节省着吃，等个三天两日不至于挨饿。
最终，小船就是按舟子说的那样返还了沅水，几经拼搏回旋，安全地渡过了牛鼻滩，抵达枉渚。
枉渚是个看不上眼的小镇，街道狭窄，且坑坑凹凹，垃圾遍地，到处散发着呛人鼻喉的酸臭味。店铺低矮破败，街面萧条冷落，行人破衣烂衫，面有饥色，弱不禁风。它的周围，尤其是东北边，河汊纵横，湖网密布，是一片沼泽地带。这里灌木丛生，荆榛遍地，到处是芦苇荡，到处是藕池荷塘，因而成了蛇蝎的乐园，蛙类的王国。
屈原及其随从，在枉渚作短暂逗留。罹牛鼻滩之险，人人筋疲力尽，个个头昏脑胀，确乎是需要好好休息一下。
三五天后，屈原的体力渐渐恢复，又能坚持着清晨早早起床，到郊外去散步、打拳和练剑了。休看到了这把年纪，他却依然好奇心极强。为了探索这沼泽荆榛地区的诸多奥秘，他常常不由自主地走得很远很远，独自一人深入到那人迹罕至的危险境地。一日，屈原不知走了多久，行了多远，忽然来到了一处桃（夹竹桃）红柳绿的地方。在这茫茫沼泽地带，水虽多，但却俱都混浊不堪，或呈土黄色，或呈赭红色，或呈污黑色，或漂着枯枝败叶，或荡着芦叶荻花，或浮着小动物的臭尸，唯独在这里有一泓清池，池不大，但却异常规整；水虽深，但却清澈见底。池塘四周围以红桃绿柳，桃柳相间，倒映水中，于涟漪中轻轻摇荡，红的似霞，绿的如烟，颇具情趣，令人陶醉。见了这碧绿的清池，屈原忽感口干舌燥，于是披芦苇而下，临清池而掬水饮之。就在他提裳蹲身，掬水欲饮之际，忽然瞥见身边的芦苇从中蹲着一只盆大的三足蛤蟆——蟾。只见它形体大而丑陋，皮肤黑而多疣，蹲在那里闭目养神，腹肚一鼓一胀的……屈原见状，顾不得喝水，急忙站起身来，拔腿便逃。脚下无路，遍是泥泞、荆根、榛条和草丛，跑了不到半里路，便累得腰酸腿疼，上气不接下气了。他几次摔倒，衣服撕破，皮肉划伤，全然不顾，爬起来继续逃……
一只蟾，屈原何以会如此惊惧呢？他深知此物的厉害，正所谓“三条腿的蟾难寻，四条腿的蛤蟆遍地皆是”。蟾的体内有毒线，能分泌一种毒素曰“蟾酥”或“蟾蜍素”。蟾通常是从双目向外发射毒素的，它欲猎获的动物一接触这种毒素，立即麻醉昏倒，它便轻而易举地捕而食之。当蟾睁眼瞅物之时，便是放射毒素之际，一只钵大的蟾，便能瞅下空中的飞燕，一只盆大的蟾，且相距是这样逼近，又该如何呢？如此说来，倘屈原逢到蟾的一刹那，蟾不是闭目养神，而是在瞪眼瞅他，他早该一命归阴了。生死攸关，岂能不逃！
屈原拼命地逃着，跑着，竟嘎然止步，坐在一个枯树墩上喘息。非是他筋疲力尽，不能再逃；也不是清楚地意识到，那蟾毒素再大，也不至于放射这么远的距离，况且那蟾毒亦不会宛转曲折地追赶，而是跑着跑着想起了一个关于蟾的故事。
世上的千禽万兽，无不具有灵性，便是那猛虎、巴蛇，为何竟不食屈原一行？它们是不肯伤害那些无辜善良之辈。从这一意义上讲，禽兽倒是比人类值得尊重和崇敬。你看那宦海沉浮，有多少人笑里藏刀，口蜜腹剑，有多少人施权弄术，尔虞我诈，有多少人骨肉相残，六亲不认，有多少人认贼做父，卖国求荣……这些人，何及禽兽之万一！至少他们不如禽兽坦诚，我就是凶猛，我就是与你不共戴天，为了自身的生存，必须将你吃掉，它们毫无半点虚伪与矫揉造作。
有一位年轻的猎人，一天在山谷中发现一只雄鹰正在啄食一只幼蟾，他迫不及待地张弓搭箭，将雄鹰射死，救下了受伤的幼蟾。他将这遍体鳞伤、生命垂危的幼蟾揣在怀里，带回他那搭在山窝窝中的茅草棚里豢养，并不断给它治伤。待幼蟾的伤愈之后，猎人择了一个吉日良辰，将它送到一个安全的池塘放生。
寒来暑往二十年，当年的小伙子如今已是近知天命之年了，依然孤凄一人在山中射猎为生，晚间在他那山窝窝中的茅草棚里过夜。一年冬天，猎人在狩虎过程中被虎咬伤，滚下山崖，摔断了右腿，当即昏死过去。暴风雪中是一位比猎人小十多岁的中年妇女将他救回家去。这女人虽已三十开外，但却风韵犹存，很招人喜爱，只是常年紧闭着双眼，大约幼时患过眼疾，致使双目失明。在这位好心瞎妹妹的精心照料服侍下，猎人迅速恢复了健康，只是右腿已断，从此无法再奔波狩猎。瞎妹妹告诉狩猎大哥，她也是孤苦伶仃度日，无以为靠，于是二人结为夫妻，相依为命。猎人失去了狩猎的能力，无生活来源，幸亏瞎妹子略有积蓄，勉强可以糊口。虽说日子过得十分清贫，倒也你恩我爱，相互体贴，和和美美。
又是二十年过去了，猎人先瞎婆子离世，当临咽气的时候，妻子告诉他，自己是那只被鹰啄伤的幼蟾，为报答救命之恩，当他正处危难之际，方变幻成人而来相伴服侍的；自己的一双眼睛并没有瞎，因为圆睁着双目就会放射蟾酥，危及猎人的生命，才不得不有意紧闭。
多么善良而知情意的蟾蜍啊，为了他人的安全，双眼一闭就是二十余载，这是怎样高尚的品格和坚毅顽强的意志啊！
……
这个有趣的故事在脑海里虑了一遍，屈原再也不惧怕任何蟾蜍了。
在一个朝霞染醉了沼泽和山林的清晨，屈原一行从枉渚动身，向辰阳进发。这天刮着极盛的东北风，因而尽管溯流路远，又经武陵天险，但却船速似箭，黄昏时刻便到达了目的地。
当夜，大家下榻于一个中等客栈。虽说这一天的航行出乎意料的顺利，人人兴高采烈，个个笑逐颜开，但毕竟是颠簸了整整一天，颇有些疲惫不堪了，所以晚饭后闲谈说笑一会，便各自安歇，只有屈原一人尚在秉烛夜读。二更将尽，忽闻有数人翻墙而进的声音，接着便是三五条手持利刃的蒙面汉子闯进室来，其中为首的一个用雪亮的利剑指着屈原的胸口问：“你便是从郢都来的高官吗？”
贼人来的甚是突然，令屈原猝不及防，但罢黜左徒以来，流浪汉北；陪太子横质于齐；怀王武关会盟未归，楚廷围绕着另立新君所进行的一场激烈复杂的斗争；怀王客死于秦，国人悲痛欲绝，怨声载道；顷襄王不思报国仇家恨，认贼做父；放逐江南，沿途历尽艰辛与磨难……这风风雨雨，这深重的灾难，早已使他将生死置之度外了，因而镇静自若地回答说：“一介罪臣，何敢妄称高官。”
贼首冷冷一笑说：“怀王昏庸，顷襄王混帐，你既为罪臣，莫非像三闾大夫一样爱国爱民吗？”
闻此，屈原心中的一块石头落地，看来这伙蒙面汉并非歹人，而是为生计所迫，才不得不铤而走险，眼前这恐怕是一场误会。他这样想着，不慌不忙地问道：“尔识三闾大夫乎？”贼首见问，脸唰的红到了脖后，答道：“似我等山野村夫，何能识得三闾夫大。只是听人言讲，三闾大夫爱国爱民，一身正气，至死不肯变心从俗。为了强我荆楚，他对内变法改革，对外联齐抗秦，为奸佞所不容，才落得个流浪汉北、放逐江南的可悲下场……”
贼首的话犹未尽，仆夫淳于乾推门进来。他一觉醒来，见三闾大夫室内烛光荧荧，便披衣过来劝他休息，不料这里正剑拔弩张，三闾大夫危在旦夕。见势不妙，淳于乾一言未发，冲上前去，将三闾大夫挡在身后，自己以红棕色的胸膛对着明晃晃的利剑，怒斥道：“好不识相的歹徒，三闾大夫所到之处，猛虎、巴蛇、蟾蜍尚且不敢侵凌，尔等将奈他若何？……”
贼首见面前这位形容枯槁的高大汉子便是千人崇万人敬的三闾大夫，羞愧得无地自容，扑通一声长跪于地，接着又有两个蒙面汉相继跪倒，但却有一个昂着螳螂似的脖子上前一步说：“大哥休要被他蒙骗。”然后转向淳于乾问道：“你说他是三闾大夫，有何凭证？”
跪倒的两个受辱似的站了起来，一齐冲向淳于乾：“是啊，快些拿出凭证来，否则爷们可就不客气了！”
淳于乾反问道：“尔等可知三闾大夫的服饰有何特征吗？”
其中一个理直气壮地答道：“听人说，三闾大夫头戴切云高冠，身佩陆离长剑，这位先生却老成斯文，休想蒙骗吾辈！……”
这位蒙面汉子的话音未落，屈原与淳于乾一齐哈哈大笑起来。
屈原夜读，岂能披挂装饰得这般整齐，早已将外袍脱掉，只着内衫。当淳于乾从床头几案上将切云冠取过来，从衣架上摘下陆离长剑的一刹那，蒙面汉子们全跪倒在地，口称：“鼠辈有眼无珠，冒犯了三闾大夫，还请三闾大夫海涵，饶恕不恭之罪！……”
屈原躬身将这些负罪者一一扶起，强汉们解去面纱，与三闾大夫促膝交谈，谈朝纲不正，谈辰阳百姓的疾苦，谈人民的怨愤与希望，直谈至东方破晓，方才恋恋不舍地离去。
原来这都是些善良的农民和渔夫，为生活所迫，才聚而打家劫舍。日前听说将有当朝高官来辰阳一游，料想必带许多金银财宝，便欲劫而分之，不料竟是三闾大夫放逐来此。
像一张劲弓，从辰阳到溆浦，水路行的是弓背，陆路走的是弓弦，距离相差悬殊。将近溆浦，沅江在卢峰山中穿行。牛鼻滩之险使屈原一行谈虎色变，因而决定舍舟乘车，陆路而前。
卢峰山之险不亚于断魂崖，但这回不是攀山渡崖，而是在深山巨谷中穿行。谷中密林参天，寒气袭人。羊肠路循山形水势蜿蜒，人在密林中穿行，犹处冰窟地窖般寒冷。涧水汹涌奔腾，其声若雷，震耳欲聋。云在翻滚，雾在弥漫，风在怒吼，行进中的人们乘云驾雾，飘飘悠悠，忽隐忽现，神仙一般。因为这谷涧宽不过数十丈，两岸壁立高耸，直插云天，所以光线暗，能见度差，白昼行路，如在洞穴中摸索，速度慢得可怜。只有当一阵狂风吹来，云消雾散，方可仰见蓝天一线，故此谷名唤“一线天”，非正晌午时，难见曦日。谷中多歧，常令人徘徊踌躇，迷惘不知所如。
夜的帷幕降落了下来，这里无月光，无星斗，幽暗阴深，一片漆黑，人相对而立，只闻其声，不见其人，大家仿佛盛敛在一口大棺材里。艰难跋涉了一天的人们，不顾轰鸣的水声，不惧阵阵虎啸、猿啼、狼嚎，枯草当床，云雾为被，倒头便睡，睡的是那么舒适，那么香甜，那么自在，鼾声盖过了涛声——涧涛与林涛。只有屈原难以成眠，他想得很多、很远，想到了自己的生辰，想到了父亲所赐之嘉名，想到了欢乐的童年，想到了宦海风波，想到了与自己息息相关的每一个人。他在总结，他在反思，他设想着未来的路与行程。他似乎对以往的某些观点、认识、行径和作为有所怀疑，有所悔悟，有了新的理解与见地。不知辗转了多久，他总算是入睡了，但夜已将尽。
天明继续赶路，时近中午，谷暗如夜，狂风肆虐，大雨滂沱。在这风狂雨暴之际，枯枝败叶在谷中飘飞，隆隆雷声在谷内滚动，千沟万壑之水汇于谷中，山洪若猛虎下山，似万马奔腾。突然，一道耀眼的闪电在谷中蜿蜒，一声山崩地裂般的惊雷在谷内炸响。就是这一声欲毁灭世间万物的炸响，劈下了悬崖上的一块巨石，正以雷霆万钧之势，向屈原一行隆隆滚来……